Sébastien Simon, la bonne étoile

Quatre ans après une première expérience douloureuse sur le Vendée Globe, Sébastien Simon est reparti de zéro. Le vainqueur de la Solitaire du Figaro 2018 a traversé une longue période de doutes et d’introspection avant de saisir la main tendue du Groupe Dubreuil, il y a moins de deux ans. Depuis, le Vendéen a monté une équipe, pris en main un bateau très performant, disputé quatre transatlantiques et continué, surtout, à écrire son histoire sur le Vendée Globe, cette course qu’il chérit tant.

L’aventure ne tient parfois qu’à un texto. Un petit message qui fait partie des centaines de milliers que l’on reçoit mais qui change tout. Sébastien Simon est sans doute le plus apte pour en parler. La scène a lieu au Canada, à l’été 2023, alors qu’il s’apprête à rentrer dans l’hexagone. Le Vendéen a disputé The Ocean Race (course autour du monde avec escales et en équipage) sur Guyot Environnement (Benjamin Dutreux) qui a démâté. Le départ du Vendée Globe est dans moins de deux ans et le rêve d’y participer à nouveau s’étiole pour ‘Seb’. Mais il y a ce texto. Il est signé de Paul-Henri Dubreuil, à la tête du groupe du même nom. « C’était un samedi matin, rembobine Sébastien Simon. Il m’a simplement dit qu’il s’était décidé à faire le Vendée Globe pour les 100 ans du Groupe Dubreuil ». Deux jours après, ils se rencontrent et lancent le projet.

Une préparation express

Rapidement, Sébastien trouve un bateau et c’est une affaire en or : il bénéficie de l’ex-11th Hour, le bateau qui vient de remporter The Ocean Race. Le monocoque a été mis au point, fiabilisé et il a déjà fait face aux mers du Sud et aux dépressions. Dans le même temps, ‘Seb’ monte une équipe, il est rejoint par l’Espagnol Iker Martinez et trouve des passionnés prêts à tout donner à ses côtés. Cinq mois plus tard, il est sur les pontons de la Transat Jacques Vabre. Premier exploit. Le temps compte : le Vendée Globe est dans un an.

Après cette première transatlantique avec Iker Martinez, il repart en solitaire dans la foulée sur le Retour à la Base. Sa course est épique : longtemps aux avant-postes, ‘Seb’ est victime d’une commotion cérébrale suite à un choc. Il perd connaissance, se casse une vertèbre, s’arrête aux Açores pour résoudre des problèmes techniques, repart et démâte à proximité de la ligne d’arrivée… Pourtant, ‘Seb’ va au bout et, en franchissant la ligne sous gréement de fortune et à bout de souffle, assure sa qualification pour le Vendée Globe. Tant pis s’il doit passer les premiers mois de 2024 avec un corset en étant privé de sport et de sortie en mer !

« Je suis un enfant du Vendée Globe »

La convalescence est difficile mais l’enthousiasme est déjà prégnant. Il sera donc au départ du Vendée Globe, quatre ans après une première expérience avortée suite à la perte d’un foil et de son puits endommagé. Cette course, c’est sa vie. « Je suis un enfant du Vendée Globe » répète-t-il dans les interviews. Il a grandi ici, connaît les subtilités de la baie des Sables d’Olonne, le bonheur d’arpenter les pontons de Port Olona et de remonter le chenal avec le bateau de son père. Son goût pour la compétition naît vers 12 ans avec une régate d’Optimist. Il s’essaie au dériver en 420 – « même si mes pieds ne touchaient pas le fond du bateau » - puis apprend au côté de la légende Yves Parlier.

La suite se déroule au sein de la sélection Bretagne CMB, une filière où sont notamment passés Franck Cammas, Yann Eliès, Armel Le Cléac’h ou encore François Gabart. Il découvre les affres du Figaro et s’illustre brillamment en remportant la Solitaire en 2018, devançant notamment un certain Charlie Dalin (alors 3e). Mais « Seb » pense déjà au Vendée Globe, son rêve le plus cher. Alors il s’élance en IMOCA.

Le Vendéen trouve des sponsors - le Groupe Dubreuil en fait déjà partie de façon minoritaire -, il bénéficie du soutien d’un ex-vainqueur (Vincent Riou), s’associe à un architecte de renom, constitue une équipe de 39 personnes. Sauf que le temps presse. Le bateau n’a été mis à l’eau qu’en juillet 2019, un peu plus d’un an avant le départ du Vendée Globe. Les problèmes se multiplient (court-circuit, casse de deux foils) mais il s’élance en 2020. ‘Seb’ retrouve ses réflexes du Figaro : une capacité à ne jamais rien lâcher, à pousser loin le curseur de la ténacité et à tout donner quelles que soient les circonstances. Il s’insère dans le ‘top 10’ puis le ‘top 5’ avant ce maudit OANI qui l’oblige à renoncer au niveau du cap Horn. « Je n’ai qu’une seule envie, c’est d’être présent dans quatre ans », explique-t-il depuis l’Afrique du Sud.

Avant, c’est le temps de la remise en question et des doutes, d’autant que ses sponsors principaux décident de mettre un terme à leur aventure commune. Il faut repartir de zéro. « Ça m’a fait beaucoup souffrir, j’avais les deux genoux à terre ». Pour relever la tête, Seb accepte de sortir de sa zone de confort. Il dispute l’Half Ironman des Sables en donnant tout – il finit à 20 minutes des meilleurs – puis accepte la main tendue de Benjamin Dutreux afin de participer à The Ocean Race. À l’issue de cette course haletante, il y a donc ce texto qui va tout changer, le point de départ d’une histoire de résilience qui se poursuit aux premières loges du Vendée Globe.

SES PRINCIPAUX RÉSULTATS 

2002 : Débute l’Optimist
2013 : 3e des championnats du monde de 420
2013 : Remporte le challenge espoir Bretagne-CMB
2018 : Vainqueur de la Solitaire du Figaro
2020 : Participe au Vendée Globe
2021 : 4e de la Transat Jacques Vabre
2022 : Participe à The Ocean Race
2024 : 4e de la New York Vendée Les Sables d’Olonne