Les Terres australes et antarctiques françaises (TAAF) sont constituées de cinq districts : Crozet, Kerguelen et Amsterdam dans le sub-antarctique, la terre Adélie en Antarctique et les îles Éparses situées entre le canal du Mozambique (archipel des Glorieuses, Juan de Nova, Europa et Bassas da India) et le nord de La Réunion (Tromelin). La zone économique exclusive (ZEE) associée, de 2,3 millions de km², permet à la France d’être la deuxième puissance maritime mondiale.
Territoire sans population permanente ni élus, les TAAF sont placées sous l'autorité d'un préfet, administrateur supérieur et assurent trois principales missions :
- protection de l’environnement avec la gestion de deux réserves naturelles nationales : ces territoires éloignés des centres d’activité humaine abritent en effet l’une des plus fortes concentrations et diversités d’oiseaux et de mammifères marins au monde ;
- soutien à la recherche scientifique, particulièrement développée dans ces « laboratoires à ciel ouvert », notamment pour l’étude de la biodiversité et des effets du changement climatique ;
- la souveraineté, à travers le maintien d’une présence française permanente en soutien des missions précédentes.
La multiplicité de ces missions, l’isolement des territoires, le maintien d’activités scientifiques en milieux extrêmes et isolés, exigent la mise en place d’une chaîne logistique complexe, assurée notamment par le Marion Dufresne et L’Astrolabe, patrouilleur polaire brise-glace.
